Un sistema de coordinación ha de cumplir dos funciones: la primera consiste en limitar los daños y perjuicios que, en su ausencia, los individuos de infligirían entre sí. Ello requiere reprimir la violencia, el robo y las interferencias de quien sea en los movimientos de los demás. La segunda finalidad es más ambiciosa y consiste en organizar el toma y daca de la asistencia mutua. Sucede que casi todo el mundo ayuda a alguien a la vez que todo el mundo recibe ayuda de otros, si bien no necesariamente de la misma gente a quien haya prestado ayuda. Si se quiere puede llamarse a esta segunda función cooperación más que coordinación … Cuando no se dispone de la suficiente cantidad de algo deseado, la coordinación se hace difícil y mucho más necesaria.

El sistema de mercado es un coordinador a gran escala que utiliza el mecanismo de los ajustes mutuos. Está especialmente adaptado para encarar las dificultades que presenta la escasez a los procesos de coordinación … Para que el sistema de mercado haya llegado a ser el gigantesco coordinador que hoy es, la esclavitud tuvo que dejar paso al trabajo asalariado, las estáticas relaciones feudales que ligaban al trabajador a la tierra tuvieron que ser reemplazadas por transacciones en los mercados de trabajo y de tierra, y en las ciudades tuvo que acabarse con el control social por parte de los gremios para permitir la libre compraventa.

El sistema de mercado no es un lugar o una cosa, ni siquiera un conjunto de cosas. Es un conjunto de actividades de un tipo distinto. Un sistema de mercado necesita de ciertos usos y reglas, de forma que, si son respetados, existirá un sistema de mercado. Esas normas constituyen el armazón subyacente o esqueleto del sistema de mercado … Empecemos, pues, desde el principio, construyendo este armazón una pieza tras de otra y en su debido orden.

Los empresarios y las grandes empresas que se constituyen como sociedades anónimas son, de modo característico, los decisores inmediatos o, como los denominaré, los decisores próximos o directos respecto a asuntos como los del tipo y nivel de cooperación que va a realizarse y a través de qué medios … De igual forma que las empresas son los participantes que más frecuentan el sistema de mercado también son, exceptuando algunos gobiernos, los más grandes … Si se consideran las cien organizaciones más grandes del mundo, sólo la mitad son estados, la otra mitad son grandes empresas societarias.

Los críticos del sistema de mercado a menudo afirman que éste posibilita a quienes en él participan perseguir solamente fines individuales, no proyectos colectivos … Para algunos proyectos colectivos siempre habrá quienes se opongan o no quieran pagar, por lo que tales tareas requieren que los poderes del Estado impongan la cooperación necesaria. Pero no todos los proyectos colectivos exigen compulsión, por lo que el mercado no estará limitado sólo al logro de los objetivos de tipo individualista. Las sociedades persiguen muchos objetivos colectivos tales como el crecimiento económico o tasas más altas de alfabetización usando del sistema de mercado.